Historias de sábado ◇ Nueva Zelanda, el primer país del mundo que le concedió a la mujer el derecho al voto ◇  Por Eco

Primeros años

Kate Sheppard, una figura fundamental para hacer de Nueva Zelanda el primer país en otorgar a las mujeres el derecho al voto, nació como Catherine Wilson Malcolm el 10 de marzo de 1847 en Liverpool, Inglaterra.

• Hija de escoceses, Sheppard se mudó con su familia a una edad temprana a Escocia, donde posteriormente fue criada y educada. En 1862, su padre murió, hecho que obligó a su madre a fines de la década de 1860, a mudarse con ella y sus hermanos a Nueva Zelanda, con el fin de encontrar oportunidades de trabajo. En Nueva Zelanda se casó con un comerciante llamado Walter Allen Sheppard. De esa relación nació su hijo Douglas  en 1880.

Vida política

Activa en la Iglesia Congregacional de la Trinidad, Sheppard se sumergió en el movimiento de la templanza y, en 1885, cofundó New Zealand Women.’s Christian Temperance Union. Para Kate el trabajo con la organización arrojó luz sobre la necesidad de que a las mujeres les garanticen el derecho al voto.

• Dos años después de la creación de WCTU’s, fue nombrada líder de su campaña de sufragio. En la lucha por el derecho al voto de la mujer gestionó también las ventajas de la anticoncepción y el derecho al divorcio, hasta la tutela de los niños y la abolición del corsé. Además  Kate promovió los beneficios del ciclismo y otras actividades físicas vetadas a las mujeres, por siglos.

Con el apoyo de su esposo, Sheppard era una trabajadora incansable, producía panfletos, pronunciaba discursos y presentaba una serie de peticiones ante el Parlamento en un esfuerzo porque se les garanticen a las mujeres el derecho al voto.

• Un año después de varios fracasos, Sheppard regresó al Parlamento con lo que describió como una petición de “monstruo”, ya que contenía más de 30,000 firmas. El 19 de septiembre de 1893, el gobernador Glasgow (Sir David Boyle) firmó el proyecto de ley, convirtiendo a Nueva Zelanda en el primer país del mundo en otorgar a las mujeres el derecho al voto.

Para asegurar el logró del voto femenino, cofundó el Consejo Nacional de Mujeres y fue elegida su primera presidenta. Como jefe de la organización, Sheppard luchó por la igualdad en el matrimonio y el derecho de las mujeres a postularse para escaños en el Parlamento.

Años despues

• La mala salud obligó a Sheppard a renunciar a la presidencia de NCW en 1903. De hecho, los problemas de salud continuarían plagándola el resto de su vida. La tragedia también. Su hijo, Douglas, murió en 1910, y su esposo, Walter, falleció cinco años más tarde. Después de diez años de viudez volvió a casarse en 1925 con un viejo amigo, William Sidney Lovell-Smith. Su unión duró cuatro años, hasta el fallecimiento de él en 1929.

Kate Sheppard murió el 13 de julio de 1934 en Christchurch, Nueva Zelanda. Su influencia y legado, sin embargo, han perdurado. No solo se muestra su imagen en Nueva Zelanda  en un billete de $ 10, sino también le fue creado un Monumento, como homenaje a sus esfuerzos, en la lucha por lograr el voto femenino, hecho ejemplar que inspiró a mujeres de otros países a obtenerlo.

• En Colombia las mujeres gozan de ese derecho tan preciado, desde 1957.